Una encuesta de casi 30 años, realizada en la Reserva Biológica Jasper Ridge de Stanford, encontró que la distribución de hormigas argentinas se ha reducido como resultado del cambio climático. Mientras tanto, a las especies nativas les va mejor.
En 1993, la profesora de biología de la Universidad de Stanford, Deborah Gordon, y su primera estudiante de posgrado, Katy Human, comenzaron una encuesta de hormigas en la Reserva Biológica Jasper Ridge de Stanford . Casi 30 años, cuatro estudiantes graduados más y decenas de voluntarios más tarde, esa encuesta continúa, y recientemente ha arrojado un resultado sorprendente.
“Desde 1993 hasta el momento en que estaba haciendo mi trabajo de tesis, alrededor del 2000, parecía como si las hormigas argentinas estuvieran marchando por la reserva, sacando hormigas nativas en el camino”, dijo Nate Sanders, uno de los ex estudiantes de posgrado de Gordon que dirigió la encuesta a finales de los 90 y ahora es profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Michigan. "Ahora, con 20 años adicionales de datos, vemos que la historia es más compleja".
Esos datos adicionales, detallados en un artículo publicado el 3 de agosto en Ecology , han revelado que la distribución de hormigas argentinas en Jasper Ridge en realidad ha retrocedido, y un análisis adicional sugirió que el cambio climático fue un factor significativo en este cambio. Los investigadores también encontraron que, durante el período de la encuesta, la diversidad general de hormigas nativas aumentó y algunas especies de hormigas nativas han expandido sus distribuciones.
Sin embargo, los investigadores advierten contra hacer de esta una historia optimista sobre los efectos del cambio climático, que todavía plantea de manera abrumadora graves amenazas para las especies nativas. Pero su trabajo es un testimonio de la importancia de la investigación a largo plazo y lo que se necesita para producir ese trabajo.
“Para mantener esta encuesta en marcha, ha habido más de cien participantes a lo largo de los años”, dijo Lisa Couper, la última estudiante graduada de Stanford en estudiar la encuesta y autora principal del artículo. "Los conjuntos de datos ecológicos a largo plazo son realmente raros y, hasta donde sabemos, este es uno de los estudios más prolongados de una invasión biológica en curso".
Los 'motores y agitadores' de la ecología
Centrarse en los insectos, a diferencia de temas más grandes como aves o mamíferos, permite a los investigadores explorar los mecanismos vitales de los ecosistemas a pequeña escala. Las hormigas, en particular, ofrecen información sobre muchos aspectos del mundo natural debido a los muchos roles que desempeñan en sus entornos.
“Durante muchos años me he referido a las hormigas como motores y agitadores de la ecología”, dijo Sanders, quien es coautor del artículo. "Así que casi cualquier cosa que puedas pensar que hace un organismo en la naturaleza, las hormigas lo hacen y lo han estado haciendo durante millones de años".
Las muchas tareas que realizan las hormigas incluyen alterar el flujo de nutrientes y ecosistemas, polinizar, dispersar semillas, entablar relaciones mutuamente beneficiosas con otros organismos y actuar como depredadores. Por lo tanto, cualquier alteración de las poblaciones de hormigas puede tener un efecto generalizado.
"Una comunidad rica de hormigas, con muchos tipos diferentes coexistiendo, funcionará de manera diferente a una comunidad dominada por una sola especie de hormiga", dijo la coautora del artículo Nicole Heller, otra ex estudiante graduada y líder de la encuesta de hormigas que ahora es curadora asociada de antropoceno estudios en el Carnegie Museum of Natural History. "Cuando perdemos biodiversidad, también se pierde parte de la belleza y la resistencia de un lugar".
Para monitorear las hormigas de Jasper Ridge, la encuesta cubrió un promedio de 288 sitios dos veces al año. Los topógrafos van a sus ubicaciones asignadas, buscan hormigas dentro de los 20 metros y registran las especies que ven. (No cuentan las hormigas, sino que se centran en la distribución de diferentes especies en la reserva). En 2010, el laboratorio de Gordon transfirió el control de la encuesta a Jasper Ridge y se convirtió en un proyecto de ciencia ciudadana. [Las personas interesadas en ofrecerse como voluntarios para la encuesta pueden comunicarse con los coordinadores de voluntarios ].
Emocionante confirmación
Entre los hallazgos de la encuesta: El área ocupada por hormigas argentinas se redujo en un 30 por ciento y un 27 por ciento de 1994 a 2020 en las encuestas de otoño y primavera, respectivamente. Pero la distribución de las hormigas de invierno, una especie nativa, se expandió en un 70 por ciento durante este período de tiempo en los censos de primavera. Las distribuciones de otras dos especies de hormigas nativas disminuyeron durante los 28 años en al menos una temporada, y otras dos se mantuvieron igual.
Para comprender mejor por qué estaban cambiando las distribuciones de especies, los investigadores analizaron los datos de la encuesta utilizando un modelo de ecuación estructural, que es un método para evaluar los efectos directos e indirectos de diferentes factores ambientales. Por ejemplo, pudieron observar cómo el clima afecta directamente la distribución de las hormigas argentinas y cómo afecta directamente la distribución de las hormigas nativas y también cómo el clima afecta indirectamente a las hormigas argentinas a través de su efecto sobre las hormigas nativas.
“Creo que el modelado de ecuaciones estructurales puede ser especialmente útil en ecología porque le permite incorporar conocimientos expertos sobre un sistema en la forma en que establece las relaciones”, dijo Couper.
La distribución reducida de las hormigas argentinas siguió a una sequía extrema que ocurrió de 2012 a 2015 y el análisis de los investigadores determinó que la reducción estaba directamente relacionada con el cambio climático, específicamente, los cambios en las precipitaciones y en las temperaturas máximas de verano. También encontraron alguna evidencia de cómo el clima afecta indirectamente a las hormigas argentinas a través de sus efectos sobre las hormigas nativas.
“Estuve mirando los datos y sospeché que esto estaba sucediendo, pero pensé que era demasiado bueno para ser verdad. Fue necesario este análisis para confirmar realmente lo que vimos ”, dijo Gordon, profesor de biología en la Facultad de Humanidades y Ciencias y autor principal del artículo. “Ha sido gratificante ver a las hormigas invernales hacer retroceder a las hormigas argentinas”.
Una larga historia
Las hormigas argentinas buscan agua en áreas residenciales, por lo que las sequías reducen ese recurso para ellas doblemente al reducir tanto las fuentes naturales de agua como las fuentes artificiales.
“El hecho de que las hormigas nativas comunes no fueron tan influenciadas por la sequía extrema sugiere que las hormigas de California tienen estrategias de comportamiento que se adaptan a una mayor variedad de variaciones en el clima”, dijo Heller. "Eso es bueno para la resiliencia de la comunidad de hormigas local y para la biodiversidad regional".
Dicho esto, así como cada era de esta encuesta cuenta una historia muy diferente sobre la invasión, los investigadores enfatizan que no se sabe cómo las sequías futuras, y más severas, y otras consecuencias del cambio climático, como los incendios forestales, afectarán a estas especies. Afortunadamente, la encuesta de hormigas Jasper Ridge también será parte de ese futuro.
“Ha sido un proyecto en el que se han involucrado tantos grupos diferentes de personas en Stanford: estudiantes universitarios, estudiantes de posgrado, algunos de los cuales todavía colaboran en esto años después, personas de la comunidad”, dijo Gordon. “Ha sido realmente genial que este proyecto haya atraído a tantos tipos diferentes de personas y nos haya mantenido conectados. Damos la bienvenida a nuevos voluntarios ".
Fuente: Universidad de Stanford
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